馬克吐溫說,現實比小說更瘋狂。矽谷的創業故事裡, 有瘋狂的喜劇,也有瘋狂的悲劇。這幾年最有戲劇效果的, 恐怕是Theranos的故事吧。 Theranos是一家新創的生技公司, 主打血液檢測身體狀況的技術。創辨人是伊莉莎白.霍姆斯, 現年34歲。霍姆斯(Holmes)是常見的譯名。 但是還有另一個更為人知,但比較少翻的--福爾摩斯。 Theranos被與Uber等新創公司齊名, 甚至評價還遠高於它們之上,曾以估值90億登上新創公司之首。 但是這間公司被踢爆他們的技術無效後,估值一瞬間跌到0。
矽谷的新創團隊創造了許多神話, 許多投資人來到矽谷就像是進入魔法森林的獵人, 磨拳擦掌準備獵獨角獸。其中,披著獨角獸的皮, 實際上根本亂搞一通的新創大有人在, 比如連谷歌都投資的智慧果汁機Juicero(https:// www.inside.com.tw/2017/09/02/ rip-juicero-the-400-venture- backed-juice-machine), 或是AR研發之路上夢大於實際產出的Magic Leap(https://www.inside.com. tw/2018/08/30/magic-leap-ar- vr),再再都顯示投資有賺有賠。 然而Theranos的情況比起毀滅的, 或是接近毀滅的獨角獸不太一樣。它是一間生技公司, 他的產品用在醫療,做得不好可是會出人命的。 美國對醫療產業的規範很嚴格, 但是Theranos卻可以在這個系統下生存多年, 在沒有可靠產品的情況下愈做愈大, 引爆其他新創故事也難以想象的泡沫。 它30歲左右的創辦人到底是有什麼驚人的手腕, 足以影響美國政經高層, 也為這個事件增添許多令人難以理解的疑問。《惡血》 一書試著把Theranos相關事件的始末做通盤的介紹。 說明創辦人的生長歷程,創業的契機與走向崩壞的途徑。
本書的作者同是也是這個事件的吹哨人。 在Theranos的惡不斷升級時, 許多曾經待在它內部的人們一一逃離它。有許多人忍不住良心的不安,其中又有一些有勇氣的告密者, 願意把這家公司的恐怖密辛揭露出來, 避免Theranos殘害更多人。這些人找上了作者, 一位華爾街郵報的記者, 在Theranos事件前就有許多踢爆的經驗。 他從沒想過自己會接觸到這個事件, 甚至自己所屬的華爾街郵報也是Theranos的推手之一。
本書用故事的方式呈現創辦人的新創路程。 由於霍姆斯本人不願受訪, 所以霍姆斯的部份只能由旁人的描述補齊。 接著故事中的受訪者講述著他們在Theranos中各個階段的所 見所聞。 每一則故事都顯示出Theranos內部詭譎的管理方式。 這個詭譎的管理要保護的目標, 是Theranos技術不足的事實。 技術不夠是新創團隊常有的問題,台灣曾經有團隊想做貓臉辨識, 但後來承認效果不好。前面提到的Magic Leap也是被定在技術能力不足的窘境。 Theranos的大罪在於,它在能力不足的情況下, 就大舉釋出他們的產品。這些產品是用在醫療上的, 會造成使用者身家安全的危險。
本書Theranos的事件寫得很詳細。 那股身歷其境的壓迫感讀起非常有意思。要說本書的唯一缺點。 就是沒有說明女主角霍姆斯的驚人魅力到底是怎麼一回事。當然, 也可能是人天生的氣質難以說明。另一方面, 由於缺少霍姆斯本人的說詞, 所以作者沒辦法用霍姆斯的角度來訴說故事中的各個內容。 這點或多或少有點可惜。 但是霍姆斯應該會把她的想法帶進棺材裡吧。
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